— Спасибо, Чарли! С нас должок.
Звонкий мальчишеский голос прокатился над широким, утопающим в зелени деревьев пространстве авеню. Компания уличных ребятишек, словно стайки вспугнутых воробьёв, весело хохоча и щебеча что-то на своём беспризорном наречье, разбежалась в рассыпную по окрестным закоулкам.
— Любят они тебя, — с добродушной усмешкой заметил Тэд, напарник О'Доннелла, наблюдая за этим зрелищем.
— А то, — негромко отозвался Чарльз, улыбаясь в ответ. — Особенно, когда тиснут у меня последнюю мелочь. Мало им леденцов, — остановившись, мужчина вывернул карманы брюк: так и есть — снова обчистили.
— Клянусь Богом, я вам это припомню! — смеясь, пригрозил Чарли убегающей малышне, помахав им вслед шляпой. Одев её на голову, достал сигарету и сунул в угол рта. 
— Погоди, что там за шум? — Тэд ткнул пальцем по направлению Тринадцатой Улицы. Прислушавшись, приложил ладонь к оттопыренному уху, вытянув свою смешную цыплячью шею — точь-в-точь охотничий спаниель, почуявший добычу. Потом на усыпанном веснушками лице отразилось раздражение. Парень недовольно поморщился: — А. Эта сорока Валетти опять разоряется на потеху публике. — Рыжий похлопал О'Доннелла по плечу. — Пойдём-ка, пугнём её. Не ровен час, влипнет в какую-нибудь заварушку.
Чарли кивнул согласно. Сунув руки обратно в карманы брюк, он молча пошёл впереди товарища, щурясь на полуденное манхэттенское солнце. Забавно они смотрелись вместе: щуплый, вертлявый Тэдди-весельчак и немногословный богатырь Чарли, всей фигурой излучающий подкупающую невозмутимость. Сейчас он с тем же невозмутимым видом думал о чём-то своём, мусоля во рту незажжённую сигарету, и нарочно не старался замедлить шаг, вынуждая напарника бежать за ним мелкой рысцой.

Мужчины свернули за угол, как раз когда низкий чёрный «кадиллак» остановился напротив здания. Чарльз замер на месте, оцепенев. Почувствовал, как по спине вдоль позвоночника пробежал липкий холодок: блеск пулемётных дул, щерившихся из окна авто, резанул по глазам. О'Доннел повернул голову в сторону толпы, толкущейся возле входа. Взгляд невольно замер на тонкой фигуре Валетти. Почему-то в эту самую секунду Чарльз ясно представил себе, как пуля, пущенная чьей-то безжалостной рукой, разрывает ей грудь, и хрупкое тело падает оземь безвольной кучей костей, будто разбитая фарфоровая кукла.

Дальше всё было, как в тумане. Казалось, время сначала замедлило свой ход, почти остановившись, а после повернулось вспять. Рванувшись вперёд, Чарльз схватил Софию за плечи. Оба вместе полетели на асфальт. Несколько секунд он прикрывал собой девушку, не ощущая боли в содранных до крови локтях, и только слушал бешеный стук собственного сердца где-то в глотке. Мгновения эти почудились ему вечностью. Потом словно чутьё толкнул его в спину — мужчина поднял голову, оглядевшись. Машины и след простыл. Вокруг слышались крики, ругань и женский плач. Одним трупом, похоже, не обошлось. Рядом на грязной мостовой лежала незнакомая блондинка. Ветер трепал светлые кудри, шевелил задравшийся подол платья. Половину некогда хорошенького личика разворотило выстрелом. Чарли отвернулся, почувствовав горький укол раскаянья. Содрогнулся, представив, что нечто подобное могло произойти с его сестрёнкой, Элизабет. Но тут же отогнал от себя малодушные мысли. Спасти всех не в его силах, и с этим приходилось мириться, по возможности просто стараясь выполнять на совесть свою работу. Как сейчас.

Встав, О'Доннелл протянул Валетти вспотевшую ладонь, помогая подняться с колен.
— В порядке?... — на выдохе спросил он у девушки, придушенно хрипя.
— Чёрт, чёрт!
Где-то сбоку раздался гневный голос Тэда. Мужчина стоял возле трупа, глядя на поток машин, проносящихся мимо сверкающим стальным змеем. Нападавших они упустили, это ясно, как божий день.

Отредактировано Чарльз О'Доннелл (Вт, 21 Май 2013 21:43:43)

— Чарли, — машинально отозвался на вопрос девушки О'Доннел. Ему вдруг очень захотелось снова обнять Софию за плечи. Просто прижать к себе и сказать, что всё самое страшное уже позади. — Вам нужен врач, мисс.
На пальцах Валетти была кровь, это Чарльз успел заметить. Он был оглушён произошедшим и казался немного рассеянным. Как человек, который, проснувшись с утра, обнаружил себя не в том месте, где накануне его застал сон. Слишком спокойный. Неподобающе отстранённый. Но не равнодушный. О'Доннелл никогда не умел демонстрировать свои эмоции. Не потому, что ему не бывало страшно. Бывало, и часто. Несколькими секундами назад он очень боялся, что не успеет добежать до девушки и вовремя оттолкнуть её с линии огня.

Замечание Софии о бантиках, такое нелепое и неуместное на фоне всего, что случилось, почему-то привело мужчину в чувство. Он встал с другой стороны от Валетти, загородив собой от её взгляда развороченные тела жертв и подтёки крови на асфальте. Инстинктивно всё ещё пытался защитить. Уже не от смерти — от того ужаса, что творился кругом.

— Чарли, — донеслось ему в спину. Это Тэд, наконец, вспомнил про напарника, — иди сюда.
О'Доннел помедлил мгновение — ему не хотелось оставлять девушку в таком состоянии, — но было в голосе рыжего что-то такое, что заставило Чарли резко обернуться и на время забыть обо всём.
— Сейчас вернусь. Подождите меня, — сказал он Софии, стараясь, чтобы его слова прозвучали по возможности успокаивающе. Ободряюще улыбнувшись напоследок, О'Доннелл поспешил к товарищу, стоявшему в центре людского скопища, рядом с жертвой покушения.

Труп мужчины в дорогом костюме распластался аккурат возле самого входа в забегаловку. Шляпу сбило с головы и унесло в сторону. Брюнет лежал ничком, уткнувшись лицом в асфальт, в расплывающейся под ним луже крови. Грудная клетка наверняка была насквозь изрешечена пулями. О'Доннелу не раз приходилось видеть подобное. Чарли присел на корточки, склоняясь над мертвецом. Схватил его за плечо, переворачивая обратно на спину. И обомлел. Он узнал убитого.
Ни слова не проронив, Чарльз выпрямился. Почти не думая нащупал в кармане брюк пачку сигарет. Закурил.
— Ты понимаешь... — едва слышно прошептал ему на ухо стоящий рядом Тэд, потолкав локтём в бок.
— Понимаю, — чуть дрогнувшим голосом оборвал товарища О'Доннел. Взяв себя в руки, кивнул напарнику на телефонную будку в конце улицы: — Иди звони нашим.
— Да что же это творится, — всхлипнула стоявшая рядом полная дама, прикрывая ладонью дрожащие губы. Чарльз повернул голову в её сторону, уставившись на оплывшее, бледное лицо. Поморщился. Выпустил изо рта струю дыма.
— Расходитесь. Не на что тут смотреть. Ну! Кому говорю, — прикрикнул он на зевак, и принялся махать своей шляпой, как регулировщик на оживлённом перекрёстке, разгоняя толпу. Уверенный тон мужчины в конце концов возымел нужный эффект — люди двинулись мимо, кто куда, шумно обсуждая увиденное друг с другом. О'Доннел же глядел поверх чужих голов и плеч, рассматривая побоище. Помимо трупов гангстера и блондинки, на мостовой лежали ещё два мертвеца: пожилой мужчина и парень лет тридцати в костюме рабочего. Почему-то Чарли порадовался, что среди убитых не оказалось детей. Наверное, с какой-то стороны это было даже цинично. Прижимая шляпу к груди, О'Доннел вновь приблизился к Валетти.

— Давайте зайдём внутрь и выпьем, — предложил он девушке, указав на дверь заведения. — Думаю, хозяин не откажется нас угостить. За мой счёт.
До приезда полиции снаружи ему делать всё равно нечего. Тэд сам за всем присмотрит. Зная характер рыжего, тот всё равно не сумеет сейчас спокойно усидеть на месте. Взяв Софию под руку, Чарли мягко, но настойчиво повёл её за собой.